反光镜是一片表面上镀有银色反光物质的玻璃（注意，它并不是像镜子那样是将反光物镀在玻璃的背面，而是上面，所以平常保养相机时，要尽量少擦拭反光镜，就算镜面上有灰尘，也不会对成像造成影响）。在未曝光之前，反光镜的作用是将光路改变，反射到取景器中，使操作者能够正确地取景和对焦。在快门开启之前，反光镜向上翻，让出光路后，快门才打开，光线到达胶卷平面进行曝光。曝光过程结束后，反光镜即时返回到原来的位置，即瞬回式反光镜。

由于反光镜一上一下地翻动，它是引起单反机震动的主要来源之一。在普遍摄影中，这种震动是可忽略不计。但在微距摄影中，由于对焦距离很近，景深极浅，任何震动都会使照片模糊不清，所以有些少数AF单反机设有反光镜锁定装置。在拍摄前，先对焦和取景，然后手动将反光镜上翻锁定，再按下快门释放钮进行曝光，因此完全清除了因反光镜引起的震动。现代单反机的反光镜均有阻尼机构，尽可能消除反光镜引起的震动。